ジタンが僕の手を離そうとしない。
理由はなんとなく分かってるんだけど、少し居心地が悪い。エーコはずっと怖い顔して睨んでるし、僕に合わせて歩くから前を歩くみんなから少し遅れてしまった。いつもなら、ジタンが一番前をずんずん歩いて「速すぎる」ってエーコやお姉ちゃんに怒られてるのに。
…ねえ。僕は大丈夫だよ？
「ジタン、手、離していいよ。手繋いでると僕、いつもより歩くの遅くなっちゃうし」
「いいよ別に。俺がこうしてたいんだから」
焦れたように僕たちを呼んでるエーコの声にさすがに申し訳なくなって手を離そうとしたけれど、僕の手を強く握る力が許してくれそうにない。
諦めて、心の中でエーコとみんなに謝る。ごめんなさい、もうちょっとだけ。このあたりもモンスターが出る場所だから、あんまり長い時間、ジタンを独り占めにはしないから。
「俺が、じゃなくて僕もだよ？ジタンと手繋ぐの、好き」
少し恥ずかしかったからジタンの顔を見ないで呟いた。そして、繋いだ手に少し力を込める。
なんだか手袋が邪魔な感じがする。直接手を繋いだらジタンの手の平の温かさが気持ちいいのに、布越しだから微かにしか伝わらない。
もどかしくなってジタンの顔を見上げたら、少し複雑そうな顔をしたジタンと目が合った。何でそんな顔、してるの？
「…ジタン？」
何故か不安になって名前を呼んだら、きゅ、と強く握ってくれた。それから、笑顔。
「じゃ、今日はずっと手、繋いでよ。モンスターが来てもこのまま戦う」
「……なにゆってんの…」
笑いながら馬鹿なことを言うジタンにほっとして、僕も笑った。笑えた。大丈夫、まだ大丈夫。
僕らは誰に祈ればいいんだろう。２８８号なら知ってるかな。僕は『かみさま』に作られたものじゃないから、僕のお祈りは届かないだろうし。
…それに、本当は『かみさま』もよく分からない。
祈る相手も分からないのに。
それでも、何かに祈る。
どうか、どうか全てが終るまで止まらないように。
隣を歩くこの人の、少しでも力になれますように。
大切なものを守ろうと、必死で足掻くこの人の力になれるように。
…どうか、少しでも長く、この人といさせてください。
前方から、しびれを切らしてエーコが駆け寄ってくる。
「いいかげんにさっさと来なさいよー！」
「ごめんごめん、でもいいだろ？もうすぐ目的地にも着くしさ」
ジタンが笑いながら僕と繋いでる手はそのまま、反対の手をエーコに差し出す。
「それともエーコ、一人で歩くの怖い？俺と手、繋ぎたい？」
「―――！そんな子供じゃないわよっっ！」
笑顔でそんなことを言われて、エーコはくるりと回れ右して元来た道を駆けて行った。戻ったところでサラマンダーに八つ当たりしてる。彼は付き合いきれないのか、エーコを片手でつまみ上げてお姉ちゃんに手渡した。
「僕も別に、１人で歩くの平気だけど」
「…知ってるよ」
ジタンは少しかがんだのか、僕の耳元で優しい声がする。
「……俺が、怖いの」
どうか、もう少しだけ。
******ｅｎｄ